那些在海上漂泊数月之久的探险者和水手们，常常用粗笨的单筒望远镜向远处眺望，有时就能透过弥漫的水雾，看到一些袒胸露乳的美丽“女人”在离岸不远的海里把孩子抱到胸前喂奶，下半身却又像鱼一样。于是有了各种各样的“美人鱼”故事，像安徒生的童话《海的女儿》。
12年6月22日，在海南省文昌市东郊椰林海边，人们发现了一只从远处漂来重达千斤的怪鱼，它体形硕大，躯体有3米长，全身灰白，像个纺锤。更奇的是它的头部，吻部向前伸，嘴向下张开，和猪特别相像，上唇还长满了坚硬的“胡须”。不过，它的鼻孔却几乎长到了头顶，耳朵只是两个小孔，眼睛很小，灰色的身体上只长着一些稀疏的硬毛，皮肤上还长满了褶皱。经专家鉴定，它就是人们传说中的“美人鱼”儒艮。国家一级保护动物，生活在我国南部沿海一带。
长得如此怪模怪样的儒艮怎么会和“美丽女人”联系在一起呢？北京市水生野生动物救治中心高级工程师陈春山告诉《北京科技报》，这和雌儒艮的胸部有关。雌儒艮胸部乳房丰满，高高隆起，还生有一对4—5厘米的乳头，看起来就像成年的女人一样。
“雌儒艮生了一只小儒艮以后，会有18个月左右的哺乳期，在喂养小儒艮时，它不像其他鱼类那样在水底进行，而是在海草丛中露出半截身子，用双鳍抱着小儒艮哺乳，就像一个母亲抱着孩子一样，人们远远地看见，经常误以为是哪个女子在抱着孩子喂奶呢，于是把它称作‘美人鱼。’”陈春山说。
几个世纪以前，美洲新大陆刚刚被发现，欧洲各国纷纷派船去美洲探险。在海上无事可做的时候，那些在海上漂泊数月之久的探险者和水手们，常常用粗笨的单筒望远镜向远处眺望，有时就能透过弥漫的水雾，看到一些袒胸露乳的美丽“女人”在离岸不远的海里把孩子抱到胸前喂奶，下半身却又像鱼一样。这种奇妙的景象，勾起了水手们对妻儿的思念之情，于是有了各种各样的“美人鱼”故事，像安徒生的童话《海的女儿》。
在我国，同样流传着“美人鱼”的传说，在南海一带，儒艮还被称作“南海鲛人”，传说有一条“鲛人”被渔夫捕到，好心的渔夫不忍伤害它，把它放回大海，“鲛人”非常感动，流下的泪水变成了珍珠。
陈春山说，儒艮主要吃海草及一些藻类，像海带之类的，因此只能在离陆地较近的海岸附近生存，很难去深海。另外，儒艮属于一种暖水鱼类，主要生活在热带
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